Los científicos han descubierto que un solo árbol puede albergar un billón de células microbianas, un ecosistema invisible que apenas se está empezando a comprender.

Un bosque es un ecosistema complejo y dinámico en el que una gran variedad de seres vivos, desde árboles centenarios hasta hongos microscópicos, interactúan y dependen unos de otros para sobrevivir.

Lo mismo ocurre en el interior de un árbol, según se ha descubierto.

A principios de este mes, un equipo de científicos publicó el estudio más completo sobre los microbiomas que viven dentro de los troncos de los árboles. Sus hallazgos sugieren que los tejidos leñosos de los árboles tienen un billón de células microbianas más allá de las células reales del árbol: comunidades de bacterias y organismos unicelulares llamados arqueas que se han especializado en distintas partes del árbol e incluso en especies de árboles individuales.

Los resultados del estudio, publicados en la revista Nature, revelan una reserva enorme y sin explorar de diversidad microbiana. «Un árbol es una especie de ecosistema complejo en sí mismo», afirmó Jonathan Gewirtzman, ecólogo de ecosistemas de la Universidad de Yale y autor del estudio.

Señaló que, aunque la investigación aún se encuentra en una fase inicial, era «prácticamente imposible» que algunos de estos microbios no fueran cruciales para la salud, el crecimiento y la resistencia inmunológica de los árboles.

El equipo tomó muestras de más de 150 árboles de 16 especies diferentes en el noreste de Estados Unidos. Extrajeron núcleos de madera, todos más finos que un bolígrafo, de arces rojos, abedules negros, fresnos blancos y otras especies. A continuación, el equipo probó diversos métodos (triturar, mezclar, golpear las muestras de madera) para extraer el ADN y estimar la población microbiana de los troncos de los árboles.

Los microbios pueden vivir en dos partes distintas del tronco del árbol: la madera exterior, conocida como albura, y la madera interior, conocida como duramen. El nuevo estudio descubrió que cada región tiene su propia comunidad de microbios. La albura está dominada por microbios que necesitan oxígeno, mientras que el duramen está dominado por microbios que no lo necesitan. Gran parte del metano producido por un árbol proviene del duramen, según el estudio.

«Es realmente emocionante, porque demuestra que los tejidos leñosos internos son entornos bastante dinámicos», afirmó James McDonald, ecólogo microbiano de la Universidad de Birmingham que no participó en la investigación.

«Es un estudio fantástico».

El Dr. McDonald estudia cómo una enfermedad mortal del roble conocida como «declive agudo del roble» cambia el microbioma de los robles. Según él, comprender mejor el microbioma de especies arbóreas específicas podría ayudar a los científicos a predecir cómo responderán los árboles a diversas enfermedades.

El estudio descubrió que los microbiomas de los árboles diferían de una especie a otra. Los arces azucareros, conocidos por producir jarabe de arce, tenían más bacterias que se alimentaban de azúcar, mientras que otros, como los robles utilizados para fabricar barricas de vino, albergaban un grupo microbiano conocido por ayudar a la fermentación. Estos ejemplos demuestran cómo los microbios de los árboles afectan «a nuestra vida cotidiana de formas inesperadas», afirmó Wyatt Arnold, ecólogo microbiano y autor del estudio.

El estudio también subrayó que los árboles no son unidades individuales, sino «una especie de capas y compartimentos diferentes», afirmó.

Es muy posible que los microbiomas de los árboles muestren signos evolutivos, ya que especies de árboles estrechamente relacionadas comparten comunidades microbianas similares. «Esto sugiere que existe una estrecha relación entre estos microbiomas y sus huéspedes que no es meramente incidental», afirmó el Dr. Arnold.

¿Cómo llegan los microbios al interior de los tejidos leñosos de los árboles? Algunos podrían heredarse a través de las semillas y conservarse hasta la edad adulta del árbol, mientras que otros podrían entrar a través de heridas o aberturas naturales. Otros podrían llegar por vías que los científicos aún no han descubierto.

El nuevo estudio se basó en investigaciones anteriores sobre el microbioma humano: no se parte de un análisis profundo de una especie concreta, sino de un estudio más amplio de los microbiomas de los árboles. «Con esto esperamos ofrecer a la gente una especie de mapa para profundizar en cuestiones más complejas», afirmó el Dr. Arnold.

Para Fréderique Reverchon, ecóloga microbiana del Instituto de Ecología de México que no participó en el estudio, una de esas preguntas más profundas está relacionada con los microbiomas de los árboles tropicales. «Esto me llama la atención», afirmó. «¿Qué ocurre en esos ecosistemas del sur de México o Brasil?». Este estudio es un excelente punto de partida, afirmó. «Está abriendo oportunidades de investigación para muchas personas, así que es genial», dijo.

El Sr. Gewirtzman señaló que la complejidad del ecosistema de un árbol ponía de relieve la diversidad del bosque que lo rodeaba, por no mencionar la compleja individualidad del propio árbol. «Lo que parece una sola cosa es en realidad un billón de organismos viviendo juntos», afirmó.

FUENTE: Alexa Robles-Gil es periodista científica y miembro de la promoción 2025-26 del programa Times Fellowship, dirigido a periodistas que se encuentran en los inicios de su carrera profesional.