Una mirada al mundo subterráneo de los árboles nos revela cómo estos se adaptarán al cambio climático

Las vibrantes redes subterráneas de raíces de los árboles en los bosques esconden más secretos de lo que pensábamos: los científicos han descubierto que las raíces sincronizan su crecimiento en función de quiénes son sus vecinas, y que las ganadoras de estas jerarquías competitivas no siempre son las que cabría esperar.

El hallazgo podría tener implicaciones sobre la capacidad de supervivencia de los bosques mixtos que los conservacionistas están plantando hoy en día ante un clima cambiante.

La mayor parte de lo que sabemos sobre los ciclos estacionales del crecimiento de las raíces de los árboles proviene del estudio de rodales de una sola especie de árboles. Pero en la naturaleza, los bosques suelen ser mixtos. Qiwen Guo, estudiante de doctorado del Instituto de Ecología Forestal de la Universidad de Recursos Naturales y Ciencias de la Vida de Viena, quería saber cómo influyen los vecinos de un árbol en el oscuro mundo subterráneo de su sistema radicular.

Para averiguarlo, estudió los árboles de un bosque experimental austriaco, donde los árboles están equipados con minirhizotrones, una tecnología no destructiva de obtención de imágenes y análisis de raíces que permite vislumbrar el mundo subterráneo a través de tubos transparentes. El bosque experimental cuenta con cuatro especies de árboles comunes en Europa en diferentes combinaciones: roble, carpe, tilo y arce. Su gran pregunta era: ¿las raíces ajustan su calendario de crecimiento en función de los árboles que las rodean?

Resulta que sí. Guo descubrió que, en los bosques mixtos, una especie es dominante y marca el ritmo de crecimiento de las raíces del resto, incluso si esa especie dominante no siempre es el árbol más productivo del grupo cuando se cultiva en monocultivo. «Descubrimos que la mezcla reescribe el calendario subterráneo: los árboles cambian el momento de crecimiento de sus raíces en las mezclas, a menudo adaptándose a los vecinos dominantes en lugar de mantener sus propios calendarios», escribe en un reciente ensayo sobre el trabajo, publicado en la revista Functional Ecology. También descubrió que el crecimiento de las raíces dependía de combinaciones específicas de especies, y no solo de la diversidad.

El bosque cobró vida mientras los científicos trabajaban, y los habitantes locales a menudo tenían ambiciones diferentes a las de los investigadores: «Los animales curiosos que robaban nuestros sensores nos dejaban tan asombrados como divertidos», añade. Pero la recompensa por su paciencia mereció la pena: «Nuestra mayor sorpresa fue la magnitud del cambio temporal: en los monocultivos, el pico de crecimiento de las raíces seguía a la expansión completa de las hojas entre dos y tres semanas, pero en las mezclas esta diferencia se alargaba hasta unas cinco semanas».

Las raíces comienzan a crecer antes de que broten las nuevas hojas estacionales de las ramas de los árboles, pero cuando los árboles están rodeados de otras especies, el intervalo de tiempo entre el pico de crecimiento de las raíces y el desarrollo completo de las hojas es mayor, señala. Esto se debe a que algunos árboles esperan a absorber los recursos del suelo hasta que hay menos competencia de otras especies con calendarios de crecimiento conflictivos. En resumen, los hallazgos sugieren que la dinámica competitiva subterránea puede diferir de las expectativas basadas en el rendimiento del monocultivo.

Para recopilar sus datos, Guo y sus colegas fotografiaron las raíces de los árboles con frecuencia, generando casi 7000 imágenes, y dedicaron hasta una hora por imagen a trazar las raíces individuales. Fue un trabajo tedioso: «En las mezclas, identificar a qué especie pertenecía cada raíz era complicado», escribe. También midieron la temperatura del suelo cada dos horas y, en la superficie, hicieron un seguimiento del desarrollo de las hojas con imágenes de ojo de pez.

Los hallazgos inspiraron una serie de preguntas para futuras investigaciones: ¿Influye la mezcla en la biomasa total, en la capacidad de obtener nutrientes del suelo, en los tipos de colonias fúngicas que habitan en el bosque? «Y lo que es más importante», escribe, «¿cómo afectarán los cambios en las temperaturas estacionales provocados por el clima a las señales térmicas que han regulado estos patrones fenológicos durante milenios?».

Más que cuestiones académicas, afirma. Resolver estos misterios es esencial para predecir cómo evolucionarán los bosques y las raíces de la Tierra en un mundo cambiante.

FUENTE: Por Kristen French, 7 de noviembre de 2025 (para Nautilus).