• La interrupción del tráfico en el Estrecho de Ormuz pone de relieve cómo la resiliencia de la economía global depende del acceso a sistemas interconectados.
• La seguridad alimentaria ya no se define únicamente por lo que ocurre en el campo, sino que está condicionada por factores externos como la energía, los fertilizantes, la logística, las finanzas y la geopolítica.
• La pregunta ahora no es solo si hay suficientes alimentos, energía o materiales, sino quién puede asegurárselos cuando los mercados se tensan.

La interrupción en el Estrecho de Ormuz no es simplemente otra crisis energética. Nos recuerda que la resiliencia de la economía global depende cada vez más del acceso a sistemas interconectados, y no de materias primas individuales.

La seguridad alimentaria ya no se determina principalmente en el campo, sino más bien en las etapas previas, que abarcan la energía, los fertilizantes, la coordinación, las finanzas y la geopolítica.

A medida que la volatilidad climática aumenta y la fragmentación geopolítica debilita la capacidad del mundo para absorber las crisis, la resiliencia misma se está redefiniendo, y la seguridad alimentaria dependerá de la capacidad de los países y las empresas para asegurar y reasignar los insumos críticos.

Cómo están afectando las perturbaciones globales a los productos alimenticios básicos

La crisis de Ormuz ha afectado de inmediato al sector energético. Sin embargo, el posterior aumento de los precios de los combustibles repercute en los productos alimenticios básicos de varias maneras: desde el diésel que impulsa la maquinaria agrícola y los sistemas de riego hasta los costos de transporte tanto de los insumos como de los cultivos.

Más allá de la energía, el gas natural proporciona el hidrógeno y la energía necesarios para producir amoníaco y urea, ambos componentes fundamentales para los fertilizantes nitrogenados y fosforados. Por su parte, el azufre, un subproducto del refinado de petróleo y gas, es clave para transformar la roca fosfórica en fertilizantes fosforados.

Imagen: Kearney/World Economic Forum

Esta crisis ha provocado un aumento significativo en los precios de los fertilizantes a base de nitrógeno y fósforo en los últimos meses. Los fertilizantes sintéticos se han vuelto indispensables para el cultivo de los alimentos básicos que alimentan a miles de millones de personas en todo el mundo, por lo que los altos costos de los fertilizantes ponen en riesgo los precios y la disponibilidad de los alimentos.

En Rusia y Ucrania, el mayor y el quinto mayor exportador de trigo del mundo, respectivamente, las huelgas en las refinerías y la infraestructura portuaria han provocado crisis de combustible a nivel nacional y han paralizado casi por completo las exportaciones de granos justo al inicio de la temporada de cosecha.

Al mismo tiempo, los científicos predicen que el fenómeno de El Niño de este año —un fenómeno climático cíclico impulsado por aguas oceánicas inusualmente cálidas en el Pacífico— podría ser uno de los más intensos registrados. Un «super» El Niño de este tipo puede afectar gravemente las temperaturas y las precipitaciones globales y aumentar el riesgo de fenómenos meteorológicos extremos. En los próximos meses, esto podría traducirse en sequías severas e inundaciones extremas, lo que reduciría aún más los rendimientos en todas las regiones productoras.

El impacto económico en los agricultores y cómo pueden responder

Para los agricultores, el impacto económico es significativo. Los fertilizantes representan un tercio de sus costos de producción. Si a esto se suman los mayores costos del diésel y el transporte, así como una mayor incertidumbre sobre los rendimientos debido a El Niño, los márgenes pueden deteriorarse rápidamente, lo que modifica las decisiones sobre qué campos y cultivos sembrar y qué cantidad de fertilizante aplicar.

Entre las posibles decisiones que pueden tomar los agricultores, es poco probable que se produzca una reducción significativa en la aplicación de fertilizantes, particularmente en el maíz, donde la respuesta del rendimiento es alta. Es más probable que los agricultores ahorren en fungicidas o en la variedad de semillas.

Los picos en los precios de los fertilizantes también pueden fomentar la sustitución por cultivos que requieran menos fertilizantes. Sin embargo, las rotaciones de cultivos, el equipo, los contratos, la agronomía local, la demanda del mercado y las políticas limitan estos cambios. En 2022, se habló mucho de la soya como sustituto del maíz, especialmente en Estados Unidos; sin embargo, en la práctica, la superficie dedicada a la soya solo aumentó marginalmente.

La reducción de la superficie cultivada es otra respuesta, especialmente en Estados Unidos, donde la tierra suele arrendarse mediante contratos a corto plazo. En 2022, en medio de las subidas bruscas de los precios de los fertilizantes y el combustible tras el conflicto en Ucrania, la producción de maíz en Estados Unidos se redujo un 9 %, principalmente debido a una disminución del 7 % en la superficie cosechada, lo que contribuyó a un aumento de los precios internos de los alimentos y a una reducción del 35 % en las exportaciones.

Cómo las crisis están transformando la competitividad de los cultivos

La exposición a crisis como la de Ormuz varía, ya que el riesgo para el suministro de alimentos es mayor en el caso de los cultivos más sensibles a los fertilizantes y a las condiciones climáticas, y para los que existen opciones de sustitución.

Entre los cultivos de mayor rendimiento a nivel mundial, el maíz es el más expuesto. Depende en gran medida del nitrógeno, está muy mecanizado y es vulnerable al estrés térmico y hídrico. Existen opciones de sustitución, como la soya, que requiere menos nitrógeno; sin embargo, al igual que en 2022, es poco probable que se produzca un cambio a gran escala.

El aumento de los precios del combustible también podría desviar la demanda hacia los biocombustibles, lo que elevaría los precios de los alimentos.

El trigo también es sensible a los fertilizantes, pero los agricultores tienen menos alternativas prácticas: es un alimento básico fundamental, a menudo integrado en sistemas alimentarios ya establecidos. En lugar de cambiar de cultivo, es más probable que los agricultores reduzcan la aplicación de fertilizantes, lo que pone en riesgo directo el rendimiento.

El arroz responde muy bien al nitrógeno, especialmente en sistemas de riego, pero suele estar vinculado a la infraestructura de los arrozales y a las necesidades de consumo locales. Por lo tanto, es más probable que la escasez de fertilizantes, las sequías o las inundaciones reduzcan los rendimientos, en lugar de llevar a los agricultores a reducir la superficie cultivada.

Cómo las presiones acumuladas se convierten en crisis alimentarias

El momento también es un factor importante. Los sistemas alimentarios funcionan lentamente: se extrae el gas, se produce el fertilizante, se transporta y se almacena; los agricultores actúan durante períodos específicos; el clima afecta a los cultivos a lo largo de toda la temporada; y el efecto sobre los productos alimenticios básicos solo se materializa realmente después de la cosecha.

 

Retraso en la cadena de valor de los fertilizantes. Imagen: Kearney/World Economic Forum

A medida que se agotan las existencias de fertilizantes y persisten las interrupciones, las temporadas de siembra ya se están viendo afectadas. La escasez de combustible y la guerra en Ucrania ya están poniendo en riesgo las cosechas de trigo de primavera y podrían convertir al trigo en la primera materia prima en verse gravemente afectada.

Un mes más de restricciones en el suministro de fertilizantes afectará las temporadas de siembra de trigo de invierno a nivel mundial y reducirá la oferta de trigo ya en la primera mitad de 2027.

La producción de arroz también podría verse afectada pronto, ya que otros tres meses de interrupciones en el suministro de fertilizantes afectarían la siembra en la mayoría de las regiones tropicales. Las lluvias relacionadas con El Niño reducirían aún más los rendimientos esperados para la primera mitad de 2027.

En Estados Unidos, los plazos para la aplicación de fertilizantes de cobertura al maíz a finales de 2026 ya están en riesgo. Seis meses más de escasez de fertilizantes amenazan las cosechas en la segunda mitad de 2027. Las sequías en Estados Unidos y Brasil ejercerían una presión adicional sobre los rendimientos del maíz, lo que reduciría aún más el suministro de alimentos.

Imagen: Kearney/World Economic Forum

Independientemente del cultivo, la disminución de las cosechas afectaría sobre todo a las regiones que dependen de las importaciones. Las restricciones a la exportación impuestas por los principales productores pueden proteger a los consumidores nacionales, pero también encarecerían aún más los precios para los importadores del sudeste asiático, el sur de Asia y África.

La resiliencia está redefiniendo la ventaja competitiva

La resiliencia no puede gestionarse únicamente a nivel de la granja. Requiere una visibilidad integral que abarque las materias primas, la producción de fertilizantes, las rutas de transporte, el inventario, los calendarios de siembra y las señales de demanda.

Para los agricultores y las empresas alimentarias, lo fundamental es generar opciones. Eso significa contar con proveedores diversificados de fertilizantes y materias primas, una mejor visibilidad tanto en las etapas previas como posteriores a través del intercambio de datos con proveedores, distribuidores y clientes, y una planificación de escenarios que vincule los umbrales de precios de los fertilizantes y las materias primas con los períodos de siembra.

Para los responsables de políticas, la prioridad no son solo los subsidios de emergencia. Se trata de un apoyo específico que mantenga el acceso a los fertilizantes allí donde las pérdidas de rendimiento serían más perjudiciales, al tiempo que se evitan las restricciones a la exportación que amplifican la volatilidad global.

Las presiones que convergen en torno a los alimentos apuntan a un cambio más amplio en la forma en que se construye la ventaja competitiva. En un mundo más fragmentado y volátil, la pregunta central no es solo si existen suficientes alimentos, energía o materiales, sino quién puede asegurárselos cuando los mercados se tensan y las rutas establecidas fallan.

En los sistemas alimentarios y más allá, la resiliencia se define cada vez más por la agilidad: la capacidad de mantener los recursos en movimiento, preservar las opciones y responder rápidamente a medida que las crisis se vuelven más frecuentes e interconectadas.

FUENTE: World Economic Forum